AC (střídavý proud) a DC (stejnosměrný proud) jsou dva různé typy elektrických proudů. Pokud jde o žárovky, AC žárovky fungují jinak než stejnosměrné žárovky kvůli způsobu, jakým proudí elektrický proud.
Žárovka střídavého proudu využívá k osvětlení žárovky neustálou změnu směru střídavého proudu. Vlákno v žárovce se střídavým proudem svítí a produkuje světlo, když proud teče nejprve jedním směrem, dosáhne nuly a poté teče opačným směrem. Tento neustálý tok elektřiny tam a zpět způsobuje, že se vlákno v žárovce zahřívá a produkuje světlo. Frekvence této změny se měří v Hertzech (Hz), přičemž standardní severoamerické střídavé napětí pracuje při 60 Hz. AC žárovky mají často delší životnost než DC žárovky, protože neustálá změna směru proudu způsobuje pomalejší opotřebení vlákna.
Naproti tomu stejnosměrná žárovka pracuje se stejnosměrným proudem, který teče pouze jedním směrem. Vlákno ve stejnosměrné žárovce potřebuje konstantní proud elektronů, aby se zahřálo a žhnulo, a to se děje při nepřetržitém toku proudu. Stejnosměrné žárovky vyžadují k provozu konstantní zdroj energie, přičemž úrovně napětí se často pohybují mezi 12 V až 120 V v závislosti na aplikaci.
Obecně platí, že principy činnosti žárovek na střídavý a stejnosměrný proud se liší v důsledku způsobu, jakým protéká proud. AC žárovky využívají neustálou změnu směru proudu k zahřívání vlákna a vytváření světla, zatímco DC žárovky vyžadují konstantní tok elektronů k zahřívání vlákna a generování světla. Pochopení provozních principů každého typu žárovky je důležité při zvažování, kterou z nich použít pro konkrétní aplikaci.
